Pepinillo cimarrón; papasán para los botánicos

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El papasán o pepinillo cimarrón es una planta trepadora, cuyos frutos se han hecho muy populares en Cuba gracias a la propagación de la especie por el Programa de la Agricultura Urbana, Suburbana y Familiar, dadas las propiedades culinarias y medicinales del vegetal.

Cuando Carmen Rosa Estévez me habló del meloncillo, entre las 52 especies de frutales que atesora su finca agroecológica La Tinaja, pensé en una pequeña sandía. La curiosidad profesional me llevó ante una enredadera con un sinnúmero de diminutas frutillas, que si bien recuerdan en escala miniatura a un  refrescante melón de agua, más bien hace honor a su pariente cercano, el pepino, de ahí que sea más conocido por pepinillo cimarrón.

Planta trepadora, cuyos frutos recuerdan el pepino o el melón.
Planta trepadora, cuyos frutos recuerdan el pepino o el melón.

Pero no satisfecho con los conocimientos empíricos sobre esta planta, que otros llaman hiedra calabaza, indagué en la literatura especializada sobre el susodicho. Los resultados fueron bien interesantes. Se trata del Papasán, planta trepadora agresiva que se puede diseminar rápidamente sobre los árboles, arbustos y vallas. perenne cuyo género pertenece a la familia Cucurbitaceae.

Posee tallos lisos de más de 5 metros de largo. Hojas de tamaño variable, acorazonadas o lobuladas con 3-5 lóbulos triangulares. Parte superior lisa, con pústulas blancas. La inferior, con glándulas de un color más claro y nerviaciones con algunas pústulas blancas. Zarcillos simples. Las flores, grandes y blancas, contienen cinco pétalos largos y tubulares.

Fruto globoso a elipsoide, cilíndrico en formas cultivadas donde pueden alcanzar hasta 4,5 centímetros de largo por 1,5 de diámetro, liso, inmaduros verdosos con manchas y/o líneas pálidas. Al madurar adquiere color rojo escarlata. Posee abundantes semillas.

¿Ancestros?

Se dice que esta especie de fruta corresponde a una subfamilia que se divide en cinco tribus con una notable área de distribución natural que va desde África hasta Asia, incluyendo la India, Filipinas, Camboya, China, Indonesia, Malasia, Myanmar, Tailandia, Vietnam, el este de Papúa Nueva Guinea, y los territorios del Norte, Australia e incluso los pequeños estados insulares del Pacífico: Micronesia, Fiji, Guam, Saipan, Hawai, las Islas Marshall, Samoa, Tonga y Vanuatu.

A ciencia cierta no se encontró evidencia de cómo fue su introducción en el continente americano, aunque sí se sabe que, al menos en Cuba, existe la planta desde el siglo XIX, y es ampliamente conocida en Centroamérica.

Con el desarrollo del Programa de la Agricultura Urbana, Suburbana y Familiar en la Mayor de las Antillas, sus promotores hicieron amplias campañas por la propagación del Papasán, fundamentalmente en patios y arboledas por las características propias de enredadera, dados los beneficios que podría reportar su uso a la población.

La gastronomía lo considera

Carmen Rosa dispone de un establecimiento gastronómico de jugos y refrescos elaborados con frutas de su finca, en el municipio cienfueguero de Palmira. Sus ofertas son muy populares y de gran demanda, tanto por los asiduos de la localidad, como los que pasan de tránsito. Entre los líquidos más apetecidos está el del meloncillo promovido en la carta. Según unos, tiene un gusto muy parecido al melón, para otros, el paladar lo acerca más al mamey colorado.

Lo que sí resulta un hecho es que este jugo natural le aporta al organismo un buen valor nutricional, toda vez que los frutos maduros son ricos en carotenoides que tienen un elevado valor antioxidante. En este aspecto solo es superado por la zanahoria.

Para ilustrar mejor esos beneficios, reflexionemos sobre la siguiente tabla:

Contenido de nutrientes y valor energético (mg/100 g)
Hierro 1,4 Proteínas 1,2
Calcio 40 Grasas totales 0,1
Potasio 30 Carbohidratos 3,1
Energía (kcal/taza) 10 Fibra dietética 1,6

También es apreciable su uso en la cocina de diversas formas. Mientras están verdes los frutos pueden encurtirse o consumirse en brochetas; con los maduros se elaboran, además del ya mencionado batido, pastas condimentadas que tienen un gran valor como colorantes de arroces y salsas.

Las principales partes del pepinillo cimarrón.
Las principales partes del pepinillo cimarrón.

Existe una fuerte tradición de consumo de esta planta en la India, donde aprovechan tanto las hojas, brotes jóvenes frutos inmaduros y maduros.

Este vegetal se puede degustar desde guisado hasta pre-cocido al horno. Se suele acompañar con mariscos, pastas y otros alimentos como arroz y habichuela.

La  planta completa tiene propiedades medicinales por ser antipirética, analgésica, antiinflamatoria, antimicrobiana, antiulcerosa, antidiabética, antioxidante, hepatoprotectora y antitusiva.

Otros investigadores le atribuyen cualidades como agente anti-hipoglucémico, inmune modulador del sistema. En tanto, las raíces, frutos y hojas se han utilizado para muchas condiciones médicas, incluyendo la inflamación, el asma, las enfermedades cardiovasculares, colesterol alto, además de su probado efecto para disminuir los niveles de azúcar en sangre.

Del cultivo y precauciones

Para la reproducción del pepinillo cimarrón debe tenerse en cuenta que los suelos deben poseer buena aireación y drenaje, siendo los terrenos franco y franco arcillosos los más adecuados, preferiblemente ricos en humus o materia orgánica, pH de 5.5 a 7.5. Diez horas de luz para florecer. Humedad relativa entre 80-90 por ciento. Para la floración y fructificación se requieren temperaturas de 20 a 25°C.

La Agricultura Urbana en Cuba tiene al Papasán entre las plantas a cultivar en patios familiares

Desde el punto de vista de la agrotecnia, se aconseja plantar los esquejes de 25 cm sobre espalderas a 2.5-3 m de narigón y 2-3 m de calle. Si se propaga por semillas pueden esperarse entre 30-35 por ciento de plantas masculinas. No es exigente al riego. Se cosecha a los 45-50 días cada dos días, tanto verdes para encurtidos como maduros. Florece todo el año y es una especie rústica.

El exceso de follaje reduce la producción, por lo los productores recomiendan podas sistemáticas. Un dato colectado en Honduras habla de rendimientos de más de 80 t/ha durante el período de junio a diciembre, en el que se alcanzan a realizar hasta cerca de 90 cosechas de frutos.

Ahora bien, a pesar de sus bondades, debe tenerse ojo avizor ante su desmedida propagación. Tanto en Cuba como en otros países se considera como especie potencialmente invasora, por lo que deben adoptarse medidas adecuadas en su manejo, que contribuyan a evitar su dispersión descontrolada.

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Armando Sáez Chávez

Periodista de la Editora 5 de Septiembre, Cienfuegos, Licenciado en Español y Literatura y Máster en Ciencias de la Educación

Un Comentario en “Pepinillo cimarrón; papasán para los botánicos

  • el 4 julio, 2023 a las 7:25 pm
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    Aqui donde resido existe ese ejemplar el cual uso en refrescos, batidos y helados con los maduros y encurtido y ensalada con los verdes.
    Ya varias personas incluyendo un Dr. especialista en medicina tradicional y alternativa me la han pedido.
    Haría falta conocer un especialista para conocer como es el proceso de siembra y reproducción.

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