El fruto de Zeus: ébano

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Quien ha estado en presencia de una pieza confeccionada con madera de ébano, no puede menos que admirar la belleza de tal objeto, debido a la textura, color y brillo que recuerda el azabache.

Pues sepa que estamos en presencia de un árbol del género Diospyros, que pertenece a la familia de las ebenáceas, propias de regiones tropicales, especialmente en África y América, así como algunas zonas de Asia.

El ébano se caracteriza por ser una madera pesada, con una densidad muy alta (más que el agua, de ahí que es de las pocas que se hunde en este medio) y una textura muy fina con capacidad de pulido suave, considerada como una materia noble y valiosa. Dichas cualidades permiten la construcción de objetos decorativos sólidos y durables, como instrumentos musicales, muebles, estatuas y otras obras de arte. Luego, es común encontrar su presencia en teclas de piano de cola, piezas de ajedrez y también para incrustaciones de ebanistería, término acuñado precisamente por esa madera.

No obstante, el ébano presenta como desventaja la lentitud de su preparación y en ocasiones tiende a separarse cuando está muy seco.

Por otro lado, el ébano está relacionado con el color negro, y es por ello que dicho término se utiliza en sentido figurado para describir lo que es de color negro muy brillante, por ejemplo: “caballo negro como el ébano”.

Algunas especies del género Diospyros dan una madera que, si bien posee propiedades físicas similares, no es uniformemente negra, sino a rayas. La mayoría de las especies en el género no dan ébano o, incluso en aquellos casos en que lo hacen, dan una madera de baja calidad, como en el caso del caqui americano (Diospyros virginiana).

En definitiva, se trata de un árbol dioico siempreverde de hasta 20-30 m de altura, con corteza de gris oscuro a negro. La hojas, pecioladas, son de forma elíptico-lanceolado a ovado, de 6-15 por 2-5 cm, delgadas y de ápice redondeado a obtuso. Las flores son solitarias o organizadas en inflorescencias cimosas de 3-15. Miden unos 1,2-1,8 cm, el cáliz tiene 4 sépalos y la corola 4 pétalos. Las masculinas con el androceo conformado por 16 o 32 estambres y las femeninas con un gineceo de 4 estilos conatos y 8 estaminodios. Dan un fruto en baya de color negro, globosa, de 3-5 gm de diámetro, con semillas pardas-negras triangular-elipsoideas de hasta 1,5 cm.

Se considera nativo de India y de Sri Lanka. Se introdujo y se cultiva como ornamental en otras partes del mundo, como Florida (Estados Unidos) o la Península de Malasia.
Crece en suelos alterados en altitudes próximas al nivel del mar. Florece de abril a mayo y fructificación de junio a agosto.

Su valor es tal que se vende al peso; pero, en sus países de origen, por ejemplo Sri Lanka, es ilegal cortar y vender ébano.

De la etimología

Diospyros es nombre genérico derivado del vocablo griego διόσπυρον, cponstruido con Διός “de Zeus (Dios)” y πυρός “grano”, “trigo” por lo que significa originalmente “grano o fruto de Zeus (Dios)”.

Los autores de la antigüedad usaron el vocablo con sentidos diversos: Teofrasto menciona un dióspyros –un árbol con pequeños frutos comestibles de huesecillo duro–, el que según parece es el almez (Celtis australis L., ulmáceas), y Plinio el Viejo (Naturalis Historia, 27,98) y Dioscorides lo usaron como otro nombre del griego λιθόσπερμον, de λιθό, piedra y σπερμον, simiente, y que habitualmente se identifica con el Lithospermum officinale L. (boragináceas). Linneo tomó el nombre genérico de Dalechamps, quien llamó al Diospyros lotus “Diospyros sive Faba Graeca, latifolia”.

Entérese

El ébano también designa a una persona con el tono de piel oscura. A menudo se utiliza como un vocativo cariñoso, una muestra de agradecimiento, valoración y afecto hacia alguien con ese color de piel, por ejemplo, “¡Hola, mi ébano!”. También, la Diosa de ébano o mujer de ébano representa a todas las mujeres de piel oscura que representan belleza, definidas curvas y sensualidad, por ejemplo: Rihanna.

La obra literaria Ébano, de Ryszard Kapuściński, publicada en 1998, narra la experiencia laboral de un periodista en África, así como la vida africana. Las Bodas de Ébano, que se relaciona con el aniversario número 31, y en vista de su nombre el regalo más apropiado es aquel que contenga la madera preciosa.

Por último, en México Ébano es un municipio del Estado de San Luis de Potosí.

Ébano y marfil

Ébano y marfil es una expresión usada como metáfora para describir a las personas negras y blancas, en virtud de los colores que representan ambos materiales, pues como ya fue dicho anteriormente, representa el color negro, y como es sabido el marfil es de color blanco.

Además, Ebony and Ivory es una composición musical lanzada en el año 1982, interpretada por Paul McCartney y Stevie Wonder que trata sobre la importancia de la convivencia armoniosa entre las personas de razas diferentes.

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