Apio, la hortaliza imprescindible

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El apio es una hortaliza que se caracteriza por su marcado sabor, intenso y aromático. En algunas combinaciones, suele opacar a los aromas de otros alimentos. Sus propiedades depurativas son reconocidas, y por ellas se destaca. Tiene un efecto diurético y por eso contribuye a mantener equilibrado el funcionamiento renal. Además, constituye una planta muy recomendada para las dietas, por su bajo contenido calórico y elaporte de nutrientes.

ALIADO DE LA SALUD

No obstante su potencial alimentario, el empleo del apio en la dieta está poco extendido. Muchas personas no conocen bien sus virtudes. Lo cierto es que cuando se lo consume con frecuencia, silenciosamente va mejorando el funcionamiento general del organismo.

El uso medicinal de la especie se remonta a la antigüedad, como lo demuestra su mención en la Capitulare de villisvelcurtisimperii, una orden emitida por Carlomagno que reclama de los campos el cultivo de una serie de hierbas y condimentos incluyendo “apium” identificada actualmente como Apiumgraveolens, por su nombre científico.

Las propiedades alimentarias fundamentales del vegetal se encuentran en el aceite esencial, rico en selineno, cimol y limoneno. Contiene además, vitamina C y sales minerales, como hierro, fósforo, calcio y magnesio. Aporta también vitaminas del grupo B y vitamina K, y es rico en ácido fólico. Igualmente nos ofrece nutrientes antioxidantes como los polifenoles, taninos y flavonoides.

Este alimento contribuye a desintoxicar el organismo. Ayuda a eliminar los desechos que pueden dañar y causar enfermedades. Por ejemplo, facilita la eliminación de cálculos renales y biliares, así como el ácido úrico. Para nadie resulta secreto alguno que cuando el cuerpo se limpia internamente, regenera y asimila mejor los nutrientes.

Una de las propiedades de la hortaliza estriba en el efecto saciante que posee. Disminuye las ganas de comer. Tal es así, que al consumirlo apetecemos menos cantidad de otros productos alimenticios sin quedarnos con hambre.

Por otro lado, el tallo de la planta contiene solo unas diez calorías. Además, dispone de fibra, que ayuda a evitar esos antojos que surgen a toda hora. Absorbe agua en el tracto digestivo y por tanto hace que la persona se sienta satisfecha por más tiempo.

Los antioxidantes fitonutrientes del apio poseen efectos antiinflamatorios. Ayudan a reducir la actividad de proteínas que están relacionadas con problemas inflamatorios crónicos. Recordemos que la anomalía está vinculada a enfermedades como el lupus, la artritis reumatoide y el asma, entre otras.

Además, este ingrediente imprescindible en la dieta de las personas, es un protector cardiovascular. Así como lo lee. Debemos tener en cuenta que el colesterol representa uno de los factores de mayor impacto en los problemas circulatorios y sanguíneos. La fibra de esta verdura ayuda a reducir los niveles de ese dañino enemigo de la salud, toda vez que absorbe el exceso en el intestino y los empuja en el proceso de eliminación.

Los especialistas sostienen que el Apiumgraveolens deviene amigo incondicional del sexo femenino ¿Por qué tal aseveración? Pues la razón, señalan, consiste en queel ácido fólico está considerado imprescindible para producir células nuevas. Desempeña un rol fundamental en el proceso reproductivo, en el momento de la gestación. Este alimento realiza buen aporte del referido componente y es una forma natural de prevenir defectos de nacimiento.

Mas, el ácido fólico no solo se hace necesario durante el embarazo. También regula los períodos menstruales. En la menopausia, mantiene los niveles de estrógenos y alivia los síntomas. Por lo tanto, el consumo de apio es aconsejable para las mujeres, cualquiera que sea su edad.

En otro orden, la hortaliza en cuestión tonifica el sistema nervioso. Tiene propiedades sedantes y tranquilizantes por su contenido en vitaminas del grupo B. Produce efectos ansiolíticos muy naturales. Ayuda a conciliar el sueño, por lo que un té de las hojas por la noche contribuirá al buen descanso.

Entonces, podemos considerarlo un relajante natural muy efectivo. Esto hace que alivie cefaleas y dolores musculares debidos a las tensiones y el estrés. Por otro lado, elimina los trastornos digestivos provocados por los estados nerviosos y la ansiedad.

DEL CANTERO A LA MESA

El apio pertenece a una extensa y notable familia vegetal caracterizada por un marcado sabor especiado, intenso, aromático y exótico; las umbelíferas o apiáceas son plantas tan populares como la zanahoria, la chirivía, el hinojo, el perejil, el eneldo o el comino, y otras tan poderosas como la cicuta.

Esta hortaliza, preferentemente invernal, presenta a su vez dos variedades: el apio verde, de sabor refrescante, y el apio blanco, de gusto más delicado. En ambos casos se trata de una planta muy aromática —quizás menos que la variedad silvestre—, de ahí el nombre específico de graveolens con el que la bautizó Lineo, y que hace referencia a su olor grave y penetrante.

La hierba, de hojas verdes, posee un sinfín de aplicaciones en la cocina, pero antes conviene saber cómo prepararlo: primero debe sanear los extremos secos o deteriorados y lavar las pencas en agua, frotándolas con un cepillo para eliminar restos de tierra u otros desechos.

Resulta exquisito combinado con tomate, zanahoria y verduras, tanto lechuga como col, grelos o acelgas. Las patatas, cebollas, puerros, alcachofas, nabos, pepinos, calabaza, calabacín o remolacha casan bien con él. No así los pimientos, sobre todo los rojos, ni las berenjenas, las setas o los espárragos, aunque hay gustos para todo.Y entre los alimentos proteicos, se alía con arroces, pastas, quinoa, lentejas, garbanzos, tofu, seitán e incluso con tempeh.

EN DEFINITIVA, ¿DE QUÉ HABLAMOS?

El apio es originario del Mediterráneo, del Cáucaso y el Himalaya. Se tiene constancia de que ya lo utilizaban en el antiguo Egipto. Como hortaliza empezó a cultivarse y consumirse a partir de la Edad Media. Actualmente tiene gran demanda en Europa y América por su gran poder diurético. Sobre todo en Francia, Italia y España lo consumen muchísimo.

Posee tallos estriados que forman una gruesa penca con hojas acuñadas. Toda la planta tiene un fuerte sabor acre, es decir, agrio, aunque el blanqueo de los tallos en el cultivo hace que pierdan estas cualidades, adquiriendo un sabor más dulce y el característico aroma que al probarlo tiene un sabor diferente,hasta convertirlo en un buen ingrediente de ensaladas y sopas.

Pertenece a la familia de lasUmbeliferae; se distinguen dos variedades botánicas: Apiumgraveolensvar y rapaceum; este último es el apio-nabo, tiene raíz pivotante, potente y profunda, con raíces secundarias superficiales. Del cuello de la raíz brotan tallos herbáceos que alcanzan de 30 a 80 cm de altura.

Las hojas son grandes que nacen en forma de corona; el pecíolo es una penca muy gruesa y carnosa que se prolonga en gran parte del limbo. En el segundo año emite el tallo floral, con flores blancas o moradas.La semilla tiene una facultad germinativa media de cinco años; en un gramo de la simiente entran aproximadamente 2 mil 500 unidades.

Según los botánicos Thompson y Kelly, la floración en el apio se motiva principalmente por la acción de temperaturas propias del verano durante un cierto tiempo (normalmente temperaturas por debajo de 7ºC a 10ºC, actuando por un período comprendido entre catorce y 28 días), cuando la planta ya tiene un cierto tamaño. Desde que se siembra hasta que se recolecta median aproximadamente unos cuatro meses.

Según los requerimientos edafoclimáticos constituye un cultivo de clima templado, que al aire libre no soporta los fríos del invierno en las zonas del interior: cuando la planta está en el periodo de desarrollo, si ocurre una disminución fuerte de temperatura durante algunos días, puede dar lugar a que florezca antes de tiempo; este problema se ve disminuido cuando el suelo está acolchado con lámina de plástico. Necesita luminosidad para su crecimiento.

La cosecha de hace cuando el cultivo en su totalidad alcanza el tamaño deseado para el mercado y antes que los pecíolos desarrollen esponjosidad. Los campos de apio presentan un crecimiento uniforme y son recogidos de una sola vez.

Normalmente la recolección la realizan de forma manual, con ayuda de una espátula metálica de bordes afiladosy el frontal corto se secciona la planta y con los laterales los restos de raíces y la parte apical de las hojas.

Es importante acopiar la hortaliza durante las horas más frescas del día y colocarla en cajas lavadas con agua clorada en lugares sombreados y ventilados. Durante el transporte, debe evitarse la exposición del producto al sol: una de las principales características que se asocian con la calidad de la verdura resulta la propiedad de crujir, es decir, que al quebrarlo emita un sonido vidrioso característico.

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Armando Sáez Chávez

Periodista de la Editora 5 de Septiembre, Cienfuegos, Licenciado en Español y Literatura y Máster en Ciencias de la Educación

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